Исследователи обнаружили, что если нынешние тенденции к вымиранию сохранятся, глобальные популяции акул утратят значительную часть своего разнообразия, тем самым создавая угрозу экосистемам, в которых специализированные виды играют жизненно важную роль.
Бороздя океаны Земли более 400 миллионов лет, акулы превратились в удивительно разнообразную группу. Как часто описывается в детских книгах, эти знаменитые рыбы варьируются в размерах от карликовых акул-фонарей размером с ладонь до китовых акул размером со школьный автобус. Большие белые акулы, акулы-молоты и многие другие играют ключевую экологическую роль, являясь высшими хищниками на вершине пищевой цепи. Согласно предыдущим исследованиям, треть из 500 видов акул Земли находятся на грани вымирания, в основном из-за деятельности человека.
Новый анализ, проведённый Стэнфордским университетом, показывает, что наиболее уязвимые виды, как правило, обладают необычной физиологией и выполняют особые экологические роли — в целом, это виды, обитающие на поверхности океана или в его самых глубоких глубинах. Вымирание этих видов приведет к уменьшению разнообразия признаков до тех пор, пока разнообразие типов телосложения и ареалов обитания акул не сократится до акул среднего размера, обитающих в узкой полосе средних глубин океана. «Наше исследование показывает, что если эти масштабные вымирания акул действительно произойдут, акулы станут более похожими друг на друга и упростятся, и в итоге мир станет более скучным и с меньшим разнообразием форм», — сказал ведущий автор исследования Мохамад Бацци, научный сотрудник, занимающийся науками о Земле и планетах в Стэнфордской школе устойчивого развития имени Дёрра. «Даже небольшие различия между видами имеют значение. Каждый из них привносит что-то уникальное и важное». Как было задокументировано в других местах обитания, потеря разнообразия признаков в ключевых группах видов может иметь далеко идущие последствия. Например, глобальное сокращение численности стервятников наносит ущерб экосистемам, а резкий рост популяции морских ежей ставит под угрозу коралловые рифы и негативно сказывается на рыболовстве. «Эта более масштабная эрозия уникальной морфологии акул будет означать, что многие отличительные черты каждого вида и функции, которые они выполняют в данной экосистеме, исчезнут», — сказал старший автор исследования Джонатан Пейн, профессор кафедры наук о Земле и планетах в Школе устойчивого развития Стэнфордского университета имени Доррелла Уильяма Кирби. «Эти популярные детские книги об акулах станут гораздо менее увлекательными и интересными».
Для своего исследования учёные из Стэнфорда обратились к Красному списку видов, находящихся под угрозой исчезновения, составленному Международным союзом охраны природы (МСОП), крупнейшей в мире природоохранной сетью, чтобы выделить род акул Carcharhinus, находящийся под угрозой исчезновения. Из 35 видов Carcharhinus, признанных МСОП, 25 считаются «уязвимыми», «находящимися под угрозой исчезновения» или «находящимися в критическом состоянии». Тупорылая акула и длиннокрылая акула — два самых крупных, известных и находящихся под угрозой исчезновения представителя этого рода.
Чтобы выявить неслучайные закономерности в вымирании, исследователи провели статистический анализ формы и структуры более 1200 зубов 30 современных видов Carcharhinus, описанных в научной литературе. Зубы акул служат надежным показателем общего размера и рациона вида. Например, размер зубов, как правило, коррелирует с размером тела, а форма и особенности края, такие как зазубрины, могут указывать на выбор добычи акулами. Исследователи обнаружили, что виды, отличающиеся большей физической и экологической дивергенцией, как правило, также подвержены более высокому риску вымирания. Виды этого рода с размерами, близкими к средним, длиной от 90 до 4,5 метров, и универсальным рационом питания, как правило, находятся под меньшей угрозой исчезновения, чем виды с более специализированным рационом и телом, приспособленным к определенной экологической нише. Например, более крупные акулы выигрывают от своей массы, поскольку подвергаются меньшему риску нападения хищников, но им также необходимо получать достаточно пищи для поддержания своей массы. Для Carcharhinus результаты показывают, что если вымирание некоторых видов из этого рода действительно произойдёт, выжившие особи будут более схожи, чем современная группа. Бацци и Пейн ожидают, что их выводы распространяются и на другие группы акул, предполагая, что давление вымирания способствует «фенотипической гомогенизации» — увеличению сходства наблюдаемых характеристик животных, таких как внешний вид и поведение. Такой исход лишит планету особых и уникальных существ, а также потенциально полезных биопродуктов. «С такой колоссальной утратой акульих черт человечество сведёт на нет всю эволюционную работу, которая велась миллионы и миллионы лет», — сказал Пейн. «Когда мы сводим на нет всю эту работу, мы теряем не только то, что приносит нам радость, но и потенциальные практические эволюционные решения проблем, такие как лечение болезней или поиск новых материалов. Мы проигрываем практически во всём, когда вымираем виды». В целом, полученные результаты согласуются с широко наблюдаемой закономерностью, согласно которой вымирания часто снижают разнообразие признаков таким образом, что это благоприятствует выживанию «средних» универсальных организмов по сравнению со специализированными. Исследователи подчеркивают, что сокращение разнообразия акул, предсказанное в их исследовании, а также других находящихся под угрозой исчезновения групп животных, всё ещё, вероятно, можно обратить вспять. Хотя популяциям акул во всём мире угрожает совокупность факторов, включая загрязнение и потерю среды обитания, с самым серьёзным фактором — переловом — можно бороться посредством ужесточения законодательства, правоприменения и человеческими ограничениями. Недавняя история знает множество обнадеживающих примеров, когда прямая охота на ту или иную группу животных практически прекратилась, а популяция впечатляюще восстановилась. Яркий пример — северный морской слон, которого когда-то регулярно убивали ради жировой ткани для ламп. К концу XIX века у берегов Нижней Калифорнии сохранилась лишь одна популяция, насчитывающая всего 20 особей. В настоящее время, спустя столетие после того, как США и Мексика запретили охоту на морских слонов, свыше 150 000 особей тюленей обитают в водах Западного побережья, выполняя свою важнейшую роль высших хищников, регулирующих перенаселенность добычи и помогающих распределять питательные вещества для повышения биологического разнообразия и устойчивости экосистемы. «Людям не нужно думать о сохранении видов как о чём-то теоретическом, где, если мы внесем эти изменения, только наши праправнуки увидят другой мир», — сказал Пейн. «Всего за несколько десятилетий для некоторых из этих находящихся под угрозой исчезновения акул уже можно увидеть положительные изменения».
