У береговой линии Бенина научные специалисты совершили открытие, которое можно назвать настоящей научной реанимацией. На морском дне был обнаружен массивный коралловый риф, который считался полностью вымершим еще с шестидесятых годов прошлого века. Тогда первые гидрографические экспедиции искали перспективные зоны для промысла рыбы. Приборы фиксировали наличие глубокой каменистой гряды, однако эксперты того времени поспешили списать ее со счетов, решив, что это мертвая структура. Теперь же, применяя современные методы гидроакустического сканирования и систему подводных камер от Лаборатории технологий разведки National Geographic, исследователи увидели перед собой вполне жизнеспособную экосистему.
«Это была крайне сложная экспедиция, — вспоминает Жерар Зинзиндоуэ из Института научных исследований Бенина. — Мы столкнулись с долгими днями в открытом море, постоянными техническими сбоями и полной неизвестностью. Но когда на экране сонара проступили очертания структур, похожих на рифовые сигналы, мы поняли, что находимся на верном пути».
Далее команда задействовала подводный дрон и глубоководные камеры. Для ученых этот этап стал переломным.
«Далее мы осмотрели конструкции с помощью подводного дрона и системы глубоководных камер. Это был важный момент для нас, потому что вдруг мы действительно увидели морское дно. Я до сих пор помню, как увидел те первые фотографии. Это была смесь волнения и недоверия, потому что после стольких размышлений об этом рифе вдруг перед нами оказалось что-то настоящее».
Неожиданный обитатель темных вод
Старые отчеты указывали на существование возможной рифовой системы на отметке свыше пятидесяти метров под водой и констатировали ее гибель. Зинзиндоуэ и его коллеги выдвинули иную гипотезу: они предположили, что наткнулись на так называемую мезофотическую коралловую экосистему. Такие биологические сообщества располагаются значительно глубже привычных мелководных садов Нептуна, существуя в условиях очень скудного освещения. В отличие от классических барьеров, подобный риф не обязан быть сплошной стеной. Он может представлять собой разрозненные группы полипов, разбросанные по донному ландшафту.
Опираясь на старые карты как на путеводитель, группа специалистов просканировала сонаром участок протяженностью одиннадцать с половиной километров. Техника зафиксировала два потенциальных места расположения древних построек. Для детального осмотра наиболее удачной локации был спущен телеуправляемый аппарат. Полученное изображение демонстрировало, казалось бы, совершенно здоровый морской сад. Там укрывались и добывали пищу представители восьми видов рыб, среди которых были золотистый африканский луциан, чернополосый солдат, гвинейская ангела, западноафриканская козёлка, доктор Монровия, трехполосная бабочка и два вида дамселфиш. Среди камней росло восемь разновидностей кораллов.
Выяснилось, что эта система не является цельным барьером. Кораллы занимают лишь отдельные каменистые плато, которые подходят для их закрепления. Тем не менее авторы допускают, что при более плотном изучении акватории будут найдены и другие подобные участки.
«Насколько нам известно, это первая официально задокументированная живая мезофотическая экосистема на шельфе Гвинейского залива, — заявил Зинзиндоуэ. — Однако я полагаю, что наша находка вряд ли является уникальным исключением. Скорее, это наглядная демонстрация того факта, как мало сведений у нас есть о прибрежных зонах Западной Африки. Если мы сумели вновь найти этот объект спустя шесть десятилетий, сколько еще подобных систем остаются скрытыми или просто забытыми? Я уверен, что там прячется немало других коралловых садов. Но строить догадки нельзя. Любое подобное заявление требует строгого подтверждения фактами. Без выхода в поле мы будем лишь гадать».
Чтение геологического архива
Специалисты признают, что пока не смогли взять физические пробы самих кораллов, поэтому точный видовой состав колонии еще предстоит установить лабораторным путем. Также остается открытым вопрос: погибли ли эти организмы в прошлом веке и возродились заново, или же они успешно пережили все климатические изменения последних шестидесяти лет. Потребуется серия новых экспедиций, чтобы раскрыть секреты этого рифа.
«Мы только в самом начале долгого процесса познания, — подчеркивает ученый. — Старые бумаги описывали возможный непрерывный риф длиной около сорока километров вдоль берега. Мы же успели осмотреть лишь крошечный фрагмент этой территории, сделав ограниченное число визуальных проходов камерой. Будь у меня неограниченный бюджет, первым делом я бы вернулся туда с полноценной командой водолазов для сбора образцов. Эти биоценозы почти не изучены в данном регионе, и каждая крупица данных бесценна. Самое захватывающее для меня сейчас — это возможность прочитать историю самого рифа. Кажется, мы только открыли древний архив, который лежал на дне все это время».
Результаты работы опубликованы в Frontiers in Marine Science.
Изображение: заново открытый коралловый риф. Кредит Жерар Зинзиндоуэ
