Команда биологов под руководством Университета Висконсин—Мэдисон «воссоздала» древний фермент, который помогал живым организмам получать азот миллиарды лет назад. Речь о нитрогеназе — ферменте, без которого, как говорят авторы, «не было бы жизни в привычном нам виде». Результаты опубликованы онлайн в журнале Nature Communications.
Учёные восстановили вариант нитрогеназы, который, по их расчётам, существовал около 3,2 млрд лет назад — ещё до того, как кислород заметно изменил атмосферу Земли. Тогда, по словам исследователей, в воздухе было больше углекислого газа и метана, а жизнь в основном представляли анаэробные микробы.
Главная проверка была практической: оставляла ли древняя нитрогеназа такой же «изотопный след» в породах, как современные ферменты. Раньше это часто принимали на веру, потому что «ископаемых ферментов» не существует. Авторы показали: да, по крайней мере для нитрогеназы изотопная подпись совпадает с той, что видят сегодня. При этом ДНК древних вариантов отличалась от современной, но механизм, который задаёт этот изотопный след, сохранился.
Почему это важно: такой устойчивый химический «отпечаток» в камнях помогает надёжнее читать историю ранней жизни на Земле — и может подсказать, какие признаки искать при поиске жизни за пределами нашей планеты.
