В период спаривания, когда самцы белохвостых оленей желают привлечь самок и отпугнуть конкурентов, они используют рога, чтобы тереться о стволы деревьев и разрывать лесную почву. Затем они метят эти места мочой. Однако за этими физическими и обонятельными знаками скрывается нечто большее, чем может показаться. Новое исследование предполагает, что эти метки также светятся, позволяя другим оленям видеть их в темноте.
Научные сотрудники из Университета Джорджии (США) стремились глубже понять методы коммуникации оленей. Несмотря на то, что известно об использовании ими запаховых меток, команда предположила наличие скрытого визуального компонента, недоступного человеческому восприятию.
В отличие от людей, зрение оленей охватывает ультрафиолетовый спектр. У них отсутствует глазной фильтр, который блокирует ультрафиолетовые лучи у человека. Эта особенность полезна в периоды активности на рассвете и в сумерках, когда уровень ультрафиолетового излучения обычно выше.
Для проверки своей гипотезы, исследователи из Джорджии ночью отправились в лес с специализированными ультрафиолетовыми фонарями и датчиками, чтобы изучить реакцию меток на свет. Они провели две экспедиции: одну в начале осени, а другую непосредственно перед началом брачного сезона, изучив в общей сложности 146 меток (109 следов трения и 37 следов царапин).
Исследователи установили, что все изученные метки обладают фотолюминесцентными свойствами и видны другим оленям. При трении о деревья олени сдирают кору, обнажая лигнин и терпены, которые светятся под ультрафиолетовым излучением солнца. Эти растительные химические вещества отличаются от окружающей коры и хорошо заметны на ее фоне.
Также было обнаружено, что следы от мочи светятся ярче, чем окружающая лесная подстилка. Это связано с содержанием в оленьей моче таких химических веществ, как порфирины и аминокислоты, обладающих фотолюминесценцией. Кроме того, метки, оставленные в октябре и ноябре, перед брачным сезоном, оказались значительно ярче, чем метки, оставленные в начале сентября.
Результаты исследования указывают на существование у оленей секретного визуального языка, недоступного для человека. По мнению исследователей, это свечение выполняет роль своеобразного маяка и играет важную биологическую роль, позволяя другим оленям видеть метки в условиях низкой освещенности.
«Наше исследование представляет собой первую количественную оценку фотолюминесценции окружающей среды, связанную с экологией млекопитающих, и первое, которое соответствует по крайней мере четырем из пяти критериев для приписывания фотолюминесценции биологической функции», - отмечают ученые.
Результаты работы опубликованны в журнале Ecology and Evolution.
Изображение: phys.org
