Специалистам удалось опровергнуть давнее заблуждение о принадлежности миниатюрной австралийской рыбы Australyichthys aegis. Несмотря на поразительное внешнее сходство с морскими коньками, генетический анализ и компьютерная томография показали, что это существо представляет собой совершенно иную ветвь эволюции. В результате изучения данных животное выделили в самостоятельный род.
Взрослая особь Australyichthys aegis по размеру не превосходит большой палец взрослого человека. У нее характерный изогнутый профиль головы, цепкий хвост, а самцы вынашивают икру в специальной закрытой сумке. Сходство дополнял идентичный образ жизни. Природа здесь применила механизм конвергентной эволюции: разные виды независимо друг от друга приобрели схожую форму тела для адаптации к одной среде обитания.
Разгадать природу этой путаницы помогли современные методы исследования. Сначала была проведена компьютерная томография, позволившая создать детальные трехмерные модели скелетов. Выяснилось, что внутреннее устройство кардинально отличается: у исследуемой рыбы отсутствует жесткая костная клетка, поддерживающая брюхо, и специфическая «корона» на голове, которая является отличительной чертой истинных морских коньков. Последующий анализ ДНК окончательно подтвердил гипотезу ученых, указав на принадлежность существа к отдельной эволюционной линии.
История изучения этого рода полна случайностей. Все семь известных науке экземпляров были подняты с глубины от 50 до 125 метров донными тралами и драгами — участки недоступны для аквалангистов. Единственный представитель вида A. aegis, пойманный еще в 2006 году, долгие годы хранился в музейной коллекции беспозвоночных животных просто по ошибке идентификации. За последние 65 лет вдоль побережья протяженностью более 2500 километров было собрано всего лишь семь таких особей.
Так как никто никогда не видел этих созданий живыми в их естественной среде, специалисты называют их «исчезнувшими». Это не означает фактическое вымирание вида, но говорит об их крайней скрытности и почти полном отсутствии данных об их повадках. Теперь же, после тщательной проверки, систематики официально закрепили за ними новый статус, утвердив отдельный род Australyichthys.
Сообщение опубликовано в Journal of Lost Species.
Изображение: journaloflostspecies.org.
