Морские ежи, обитающие у берегов Японии, оказались настоящими коллекционерами редких минералов. Учёные изучили два вида плоских морских ежей — Scaphechinus mirabilis и Scaphechinus griseus, которые живут на песчаном дне в бухтах острова Русский. Внутри их тела есть особый мешочек — дивертикул, куда животные складывают минеральные зёрна из окружающего грунта.
Раньше считалось, что этот балласт помогает ежам не переворачиваться на волнах, но новое исследование показало нечто удивительное. Ежи выбирают далеко не первые попавшиеся песчинки. Из десятка минералов, присутствующих в песке, они отбирают только два: циркон и титаномагнетит. Причём этих минералов в донных отложениях — буквально сотые доли процента, а в дивертикулах ежей их объём достигает 85% и более. То есть животные буквально выискивают редчайшие крупицы среди миллионов обычных зёрен кварца и полевого шпата.
Интересно, что два близких вида ведут себя по-разному: S. mirabilis предпочитает копить циркон, а S. griseus — титаномагнетиты, хотя живут они бок о бок на одном пляже. Зачем ежам эти сокровища? Учёные предполагают, что кристаллы могут служить не механическим грузом, а источником минеральных элементов, необходимых для пищеварения или других физиологических процессов. Возможно, микробы в кишечнике ежей помогают «выщелачивать» из циркона и титаномагнетита полезные вещества — железо, титан, кремний.
Кстати, в этом же песке учёные нашли множество диатомовых водорослей — основной пищи ежей. Богатые жирными кислотами, они обеспечивают органическое питание, а минеральные кристаллы, вероятно, служат витаминно-минеральной добавкой. Подобное поведение — накопление циркона — учёные уже замечали у одноклеточных организмов из Адриатики. Получается, что морские ежи и простейшие, очень далёкие в эволюции, пришли к одному и тому же необычному решению.
Так что маленькие обитатели песчаного дна не просто кормятся, а ведут целенаправленную геологическую охоту — и до сих пор остаётся загадкой, как они распознают редкие минералы и зачем им эти несъедобные, на первый взгляд, сокровища.
Исследование опубликовано в «Морском биологическом журнале»
