В ходе научных изысканий был найден окаменелый остаток существа, названного Prototaxites, которому около 400 миллионов лет. Его положение в классификации живых организмов остается неясным, поскольку он не подпадает ни под одну из известных категорий – царство растений, животных или грибов. Классификация этого организма вызывает серьезные разногласия среди ученых.
Предполагается, что Prototaxites занимали доминирующее положение на древней Земле в период с 420 по 375 млн лет назад, во времена силурийского и девонского периодов. Эти образования напоминали стволы деревьев, достигая внушительных размеров – до 8 метров в высоту и 1 метра в диаметре.
Первое свидетельство существования Prototaxites было обнаружено еще в 1843 году, что спровоцировало дискуссии о его истинной природе: являлся ли он представителем растительного мира, гигантскими водорослями или грибами.
Новые данные указывают на то, что ископаемые останки этой ранее неизвестной формы жизни содержат соединения, характерные для растений.
Изначально исследование, проведенное Кевином Бойсом из Стэнфордского университета в 2007 году, склонялось к гипотезе о грибной природе Prototaxites. Анализ изотопного состава одного из образцов привел ученых к выводу, что он не осуществлял фотосинтез, как это делают растения, а поглощал углерод подобно грибам.
Однако последующее исследование под руководством Корентена Лорона из Эдинбургского университета сосредоточилось на более мелком виде Prototaxites, известном как Taiti, найденном в знаменитом Райнском сланце Шотландии, и предложило альтернативную точку зрения.
В ходе работы исследователи сравнили химический состав окаменелости с составом современных грибов, обитающих в том же регионе. Это сопоставление выявило отсутствие хитина – молекулы, формирующей клеточные стенки грибов. Вместо этого ученые обнаружили в образце соединения, напоминающие лигнин, который обычно встречается у растений.
Исследование Лорона также выявило три уникальные особенности Prototaxites, не встречающиеся у современных организмов. Во-первых, было установлено, что эти существа формировали крупные многоклеточные структуры, состоящие из различных типов трубочек. Кроме того, в них были обнаружены биополимеры, схожие с лигнином.
Это говорит о том, что клеточные стенки Prototaxites строились из природного полимера, аналогичного тем прочным материалам, которые укрепляют растения, а не из хитина, типичного для грибов. Также было установлено, что эти организмы питались разлагающимися остатками органических веществ.
Следует подчеркнуть, что интерпретация ранних окаменелостей Prototaxites была различной. Например, в XIX веке ученые рассматривали их как гигантские водоросли. Современные споры о таксономическом статусе этого образца обусловлены недавними исследованиями с применением микроскопии и геохимического анализа, которые подогревают дебаты между сторонниками растительного и грибного происхождения.
Вероятно, дискуссии продолжатся, поскольку ученые до сих пор не пришли к единому мнению относительно таксономической принадлежности этого загадочного существа.
Изображение на обложке: Ghedoghedo — CC BY-SA 3.0 через Wikimedia Commons.
