Учёные давно замечают: в зоне отчуждения Чернобыля жизнь не исчезла. Один из самых странных примеров — чёрный гриб Cladosporium sphaerospermum, который растёт на стенах внутри крайне радиоактивных помещений рядом с разрушенным реактором.
В конце 1990-х группа под руководством микробиолога Нелли Ждановой обследовала укрытие вокруг реактора и описала там сообщество грибов — 37 видов. Многие были тёмными, с большим количеством меланина (чёрный пигмент). В пробах доминировал C. sphaerospermum, причём он показывал высокие уровни радиоактивного загрязнения.
Позже команда Екатерины Дадачовой и Артуро Касадевалла проверила этот вид в лаборатории: ионизирующее излучение (радиация, «выбивающая» электроны) не убивало гриб так, как убивает многие другие организмы. Более того, в ряде условий гриб рос лучше, а меланин менял свои свойства. В 2008 году исследователи предложили гипотезу «радиосинтеза»: будто меланин помогает получать энергию из радиации по аналогии с фотосинтезом у растений.
Но это пока именно гипотеза. Исследователи до сих пор не показали прямой «энергетический путь», при котором гриб бы получал измеримую выгоду от радиации или фиксировал углерод за её счёт.
В 2022 году C. sphaerospermum испытали в космосе: на внешней стороне МКС гриб частично экранировал излучение — под чашкой датчики фиксировали меньшую дозу, чем в контроле без грибов.
