Космический телескоп Хаббл передал на Землю снимок, который можно назвать настоящим окном в космическую мастерскую. На изображении предстает регион под названием LH 95 — масштабная лаборатория по производству новых светил, расположенная в Большом Магеллановом облаке, карликовой спутнице нашего Млечного Пути. Эта картина напоминает праздничный салют, где яркие синие вспышки пробиваются сквозь густые алые облака дыма.
В этой космической колыбели смешались самые разные поколения светил. Здесь есть и совсем юные маломассивные точки света, и исполинские голубые гиганты, чья мощь во много раз превосходит наше Солнце. Именно эти гигантские объекты выступают главными архитекторами местного ландшафта. Каждая такая звезда обладает массой минимум втрое больше солнечной и заливает пространство вокруг себя жестким ультрафиолетовым излучением, одновременно испуская мощные потоки заряженных частиц — звездные ветры.
Эти колоссальные выбросы энергии нагревают окружающий водородный газ, заставляя его светиться характерным багровым светом. Плотные сгустки космической пыли при этом не испаряются, а формируют причудливые темные силуэты, похожие на глубокие трещины или нити, прорезающие светящуюся красную материю. Стоит отметить, что цвета на фото — это результат работы специальных фильтров. Синий канал фиксирует короткие волны видимого спектра, тогда как красный объединяет длинные волны видимого света с ближним инфракрасным диапазоном. Тот самый яркий алый оттенок возникает благодаря свечению альфа-водорода — главному признаку того, что здесь прямо сейчас идет активный процесс формирования миров.
Благодаря этому специфическому свечению ученые смогли заглянуть за завесу газа и обнаружить тысячи юных объектов. Многие из них все еще окутаны коконами из газа и пыли, из которых они появились. Эти зародыши продолжают активно поглощать вещество из своих аккреционных дисков.
Исследователи выделили группу примерно из двух с половиной тысяч объектов, которые уже собрали почти всю свою массу, но пока не зажгли термоядерные печи в своих ядрах. Такие тела называют звездами до главной последовательности. Они продолжают сжиматься под тяжестью собственной гравитации. Как только давление и температура в центре достигнут критической отметки, начнется горение водорода, и объект станет полноценной звездой.
Наблюдение за столь огромной популяцией позволило уточнить теорию взросления светил. Ранее считалось, что сбор материала происходит быстрее. Однако данные Хаббла показали, что этот процесс может растягиваться на несколько миллионов лет. Скорость притока вещества естественным образом падает по мере старения объекта, но диски вокруг них живут гораздо дольше, чем предполагалось ранее. Это помогает понять, как именно небесные тела добирают финальные граммы массы перед тем, как остаться один на один с пустотой космоса.
Регион LH 95 производит потомство не одним мощным взрывом, а порциями на протяжении долгого срока. Поэтому в одном пространстве сосуществуют совершенно разные поколения. Особенно выделяется одна массивная звезда в верхней части кадра. При массе в 60–70 солнечных она выглядит значительно моложе своих соседей, которым около четырех миллионов лет. Этому исполину всего около миллиона лет. Такие гиганты живут ярко, но недолго. Их финал — это грандиозный взрыв сверхновой, который рассеет тяжелые элементы, ставшие строительным материалом для планет будущих систем.
LH 95 представляет огромную ценность для науки. Он находится достаточно близко к нам и менее скрыт плотными слоями межзвездной пыли, чем аналогичные зоны рождения в нашей Галактике. Такой прозрачный обзор дает возможность видеть стадии развития тысяч звезд одновременно.
Уже более тридцати лет орбитальная обсерватория меняет наши знания о Вселенной. Сегодня ее работу дополняет инфракрасный телескоп Джеймса Уэбба, способный смотреть сквозь пылевые штормы. А в ближайшем будущем эстафету примет аппарат Нэнси Грейс Роман, запуск которого намечен на конец лета, что позволит расширить карту звездных окрестностей еще сильнее.
Изображение: светящийся ландшафт из газа и пыли нагревается и освещается процветающей популяцией молодых звёзд в регионе LH 95 Большого Магелланового облака. Фото: NASA, ESA и Н. Да Рио (Университет Вирджинии), Г. Де Марки (Европейское космическое агентство — ESTEC) и Д. Гульермис (Гейдельбергский университет); Обработка: Глэдис Кобер (NASA/Католический университет Америки)
