В далекой системе звезды Kepler-51, в 2600 световых годах от нас, существуют миры-парадоксы. Три планеты здесь — так называемые «супер-пуфы» — размером с Сатурн, но легче, чем сахарная вата. Самая загадочная из них — Kepler-51d.
Обычно газовые гиганты рождаются с массивным ядром, которое удерживает толстую атмосферу. Но Kepler-51d, вращающаяся близко к своей звезде, похоже, лишена плотного ядра. Как такие хрупкие миры вообще сформировались и не разрушились — большая загадка.
Ученые надеялись, что мощный телескоп Джеймса Уэбба (JWST) проникнет взглядом в атмосферу планеты и раскроет её состав, указав на место рождения. Однако вместо четких химических «отпечатков пальцев» они столкнулись с непроницаемой стеной. Оказалось, Kepler-51d окутана самой плотной дымкой из всех известных планет — слоем, сопоставимым по толщине с радиусом Земли. Эта дымка, подобная туману на спутнике Сатурна Титане, но в гигантском масштабе, полностью поглощает свет, скрывая все секреты планеты.
Исследователи проверили альтернативную версию — наличие колец, как у Сатурна. Но данные показывают линейное поглощение света, что больше соответствует однородной дымке. Хотя версия с кольцами до конца не исключена, она требует маловероятного стечения условий.
Теперь астрономы изучают с помощью JWST соседнюю планету системы, Kepler-51b, чтобы понять, является ли эта чудовищная дымка уникальной особенностью или родовым признаком всех «супер-пуфов». Эти инопланетные миры, не имеющие аналогов в Солнечной системе, продолжают бросать вызов нашим представлениям о рождении и эволюции планет, заставляя переписывать учебники по астрофизике.
Результаты работы опубликованы в Astronomical Journal.
Изображение: NASA, ESA, and L. Hustak, J. Olmsted, D. Player and F. Summers (STScI)
