НАСА выбрало проект, который должен выяснить, скрывается ли под одним из загадочных провалов на Луне крупная подземная пещера. Если такое пространство действительно существует, в будущем оно потенциально сможет обеспечить астронавтам естественную защиту от радиации и резких перепадов температуры на поверхности спутника.
Исследование возглавит Институт планетологии. В центре внимания окажется провал в районе холмов Мариуса — крупное отверстие в одной из наиболее разнообразных в вулканическом отношении областей Луны.
Наблюдения с орбиты уже дали учёным основания предполагать, что под лунной поверхностью могут находиться пещеры и лавовые трубки — пустоты, сформировавшиеся в результате древней вулканической активности. Провал в холмах Мариуса может оказаться входом в одну из таких структур.
До сих пор подобные объекты в основном изучали сверху. Новый проект позволит исследовать этот участок непосредственно с поверхности Луны.
Для этого учёные собираются объединить сразу несколько методов. Проникающий в грунт радар будет искать скрытые структуры, сейсмические датчики помогут изучить свойства пород под поверхностью, а гравиметр будет измерять изменения силы тяжести, которые могут указывать на наличие пустот.
Камеры одновременно сфотографируют поверхность и открытые стенки самого провала.
Особый интерес представляет применение активной сейсморазведки. Руководитель проекта Тан Пуциг отметил, что намеренное использование таких методов в планетологии практически не применялось со времён первых сейсмических исследований, проведённых астронавтами программы «Аполлон» на Луне.
Сочетание сейсмических данных, радара и измерений гравитации должно дать значительно более полную картину того, что находится под поверхностью. Главной целью станет поиск лавовой трубки, которая может отходить от провала в холмах Мариуса.
Если пустоту удастся обнаружить, приборы позволят оценить её размеры.
Однако даже отсутствие пещеры не сделает миссию бесполезной. Полученные данные могут помочь ответить на другой важный вопрос: каким образом вообще образовался этот лунный провал.
Исследование вещества вокруг него и под ним даст новую информацию о происхождении отверстия, геологии окружающей территории и её вулканическом прошлом.
Особый интерес представляют стенки провала. В них видны слои лунного грунта и застывших потоков лавы, которые обычно скрыты под поверхностью. Изучение этих слоёв может показать, как когда-то перемещалась лава по поверхности Луны и под ней, а также были ли отдельные извержения разделены продолжительными периодами покоя.
Если же крупная лавовая трубка действительно существует, она может стать своеобразным окном в вулканическое прошлое Луны.
Подобные пещеры широко встречаются при базальтовом вулканизме на Земле. Поэтому подтверждение существования таких структур на Луне позволит учёным использовать знания о земных лавовых пещерах, чтобы лучше понять историю спутника.
Кроме того, возможные подземные пространства интересны не только с точки зрения геологии. Они могут сохранять следы древних процессов, сформировавших лунную поверхность, а в перспективе способны предоставить естественное укрытие для астронавтов.
В проекте примут участие Институт планетологии, компания Honeybee Robotics, Университет штата Айдахо в Бойсе, Университет Джонса Хопкинса, Лунно-планетный институт и Университет Осло. Норвежское космическое агентство предоставит проникающий в грунт радар.
