Астрономы обнаружили галактику, которая ведёт себя так, будто в ней почти нет тяжёлых элементов. Объект получил название MPG-CR3 (или просто CR3). Мы видим его таким, каким он был примерно 11 миллиардов лет назад, но сами звёзды внутри кажутся очень молодыми — около 2 миллионов лет.
Космологи давно ищут так называемые звёзды населения III — первое поколение светил, состоящих почти только из водорода и гелия. Все более тяжёлые элементы, которые в астрономии называют «металлами», образуются внутри звёзд и в их взрывах. Поэтому самые первые звёзды по определению должны быть почти без металлов.
Обычно такие объекты пытаются найти в эпоху реионизации, в первый миллиард лет после Большого взрыва. Но данные JWST, Очень Большого телескопа и телескопа Subaru показали, что у CR3 крайне чистые линии водорода и гелия и почти нет следов кислорода и других элементов. Верхняя граница металличности оценивается примерно в 0,7 % от солнечной. Галактика также выглядит почти без пыли и содержит сравнительно небольшие звёзды.
В спектре не видна важная линия излучения He II, которая часто считается ключевым признаком звёзд первого поколения. Авторы работы предполагают, что её мог «перекрыть» другой сигнал OH-излучения или что линия просто успела сильно ослабнуть за несколько миллионов лет.
Исследователи считают, что CR3 формировалась в «разреженном» районе Вселенной, вдали от других галактик. В таком пустом участке металлсодержащий газ от более старых звёзд не успел дойти до облака, из которого собралась CR3. Если дальнейшие наблюдения подтвердят, что в ней действительно есть звёзды населения III, это будет важнейшая находка для изучения ранней Вселенной.
