Уникальное астрономическое явление, зафиксированное астрофизиками из Северо-Западного и Калифорнийского университетов в Беркли, раскрывает детали катаклизмических столкновений в планетной системе звезды Фомальгаут. Обсерватории, включая космический телескоп «Хаббл», стали свидетелями исчезновения одного яркого объекта и одновременного появления другого в окрестностях этой звезды, расположенной в 25 световых годах от Земли.
Первоначально идентифицированный как экзопланета Фомальгаут b, яркий объект впоследствии исчез, что вызвало пересмотр его природы. Одновременно с этим в непосредственной близости возник новый источник света. Сравнительный анализ архивных и современных изображений показал, что ни один из этих объектов не является планетой; вместо этого оба оказались кратковременными пылевыми облаками, образовавшимися в результате мощных столкновений.
Анализ полученных данных указывает на то, что в системе Фомальгаута произошло два отдельных столкновения между планетезималями – небольшими телами, из которых формируются планеты. По оценкам, подобные события происходят крайне редко, в среднем раз в 100 000 лет. Обнаружение двух таких явлений в одной системе за короткий промежуток времени (20 лет) делает это наблюдение беспрецедентным.
Исчезнувший объект, ныне известный как Fomalhaut cs1, был идентифицирован как рассеивающееся пылевое облако. В то же время, новый источник, Fomalhaut cs2, по своим характеристикам (яркости и расположению) напоминает раннюю стадию своего предшественника, но уже находится в процессе распада. Это подчеркивает, насколько убедительно последствия космических столкновений могут имитировать экзопланеты.
Полученные знания имеют решающее значение для будущих поисков планет у других звезд. Пылевые облака способны длительное время сохранять видимость отражающих свет объектов, что может приводить к ошибочным выводам. Различение между истинной планетой и кратковременным следом столкновения становится ключевым, особенно с учетом того, что новые телескопы ориентированы на поиск планет в зонах, потенциально пригодных для жизни.
Дальнейшие исследования системы Фомальгаута будут проводиться с использованием телескопа «Джеймс Уэбб». Его данные в инфракрасном диапазоне позволят получить более точную информацию о размере и составе пылевых частиц в облаках, а также определить наличие в них воды или льда.
Результаты исследования опубликованы в журнале Science.
Изображение: news.berkeley.edu
