Учёные из Нью-Йоркского университета Абу-Даби (NYUAD) нашли признаки того, что в кратере Гейла на Марсе подземные воды действовали дольше, чем часто предполагают. Они изучили данные марсохода NASA Curiosity и пришли к выводу, что древние песчаные дюны постепенно превратились в камень из-за контакта с грунтовыми водами. Работа опубликована в Journal of Geophysical Research: Planets.
Марс, по научному консенсусу, когда-то был более «влажным»: там текли реки, существовали озёра и, вероятно, океан, а атмосфера была плотнее. Затем примерно 4,2–3,7 млрд лет назад атмосфера начала исчезать из-за солнечного ветра, и поверхностная вода стала пропадать. Открытый вопрос — как долго после этого на Марсе сохранялись условия, пригодные для жизни.
Команда под руководством Димитры Атри изучила дюны формации Stimson в кратере Гейла. Curiosity уже не раз фиксировал там «литифицированные» отложения — то есть осадки, которые затвердели и стали породой. Исследователи связывают их с поздней водной активностью: подземная вода могла поступать со стороны близлежащей горы и менять структуру песка.
В этих породах нашли минералы, включая гипс (мягкий сульфат кальция), который встречается и в земных пустынях и часто связан с формированием пород при участии воды. Для проверки идеи учёные сравнили марсианские данные с аналогичными породами в пустынных районах ОАЭ, где известно влияние воды.
Авторы считают, что такие «окаменевшие» песчаники важны для поиска следов жизни: на Земле в песчаниках сохраняются одни из самых древних следов микроорганизмов. Поэтому литические отложения в кратере Гейла могут быть перспективными целями для будущих миссий, ищущих признаки древней (и, возможно, современной) жизни.
