В глубинах Большого Магелланова Облака, на расстоянии 160 тысяч световых лет, находится одна из самых огромных известных звезд — красный сверхгигант WOH G64. Ее радиус превышает солнечный более чем в 1500 раз. Однако несколько лет назад этот колосс продемонстрировал поведение, поставившее астрономов в тупик. Наблюдения 2013-2014 годов зафиксировали, что звезда, казалось, резко изменила свой статус, превратившись из холодного красного гиганта в более горячий желтый гипергигант.
Группа исследователей под руководством Гонсало Муньоса-Санчеса предположила, что это мог быть резкий эволюционный переход, знаменующий последние этапы жизни звезды перед взрывом сверхновой. По их мнению, трансформация включала повышение температуры, сокращение радиуса до примерно 800 солнечных и изменение химического состава атмосферы. Ученые выдвинули две основные гипотезы: либо звезда частично сбросила свою псевдоатмосферу, либо возвращается в спокойное состояние после мощной вспышки, длившейся десятилетиями.
Однако последующие данные поставили эту интерпретацию под сомнение. Новые спектральные наблюдения, как отмечает астроном ван Лун, выявили в атмосфере WOH G64 молекулы оксида титана, которые не могут существовать в горячей атмосфере желтого гипергиганта. Это указывает на то, что звезда, вероятно, оставалась и остается красным сверхгигантом.
Красные сверхгиганты — нестабильные звезды на финальном этапе жизни, склонные к колебаниям яркости и сбросу вещества. Изменения в их свечении не всегда означают смену эволюционной фазы. Ученые склоняются к версии, что наблюдаемые странности могут быть связаны с присутствием горячей звезды-компаньона. Гравитационное взаимодействие в этой двойной системе могло создать сложную околозвездную среду, имитирующую спектральные сдвиги, без кардинального изменения состояния самой WOH G64.
Таким образом, драматическая метаморфоза гигантской звезды пока остается загадкой. Является ли она предвестником скорого катастрофического взрыва или же это лишь временная маскировка, вызванная взаимодействием в двойной системе? Ответ дадут только дальнейшие наблюдения. Но уже сейчас ясно, что WOH G64 продолжает удивлять ученых, оставаясь одним из самых интригующих объектов в нашей космической окрестности.
Результаты исследования опубликованы в журнале Nature Astronomy.
Это изображение WOH-G64 — самое детальное из всех, что ученые когда-либо видели на звезде за пределами Млечного пути. (ESO/K. Ohnaka et al.)
