Вселенная возникла около 14 миллиардов лет назад в результате Большого взрыва и с тех пор постоянно меняется. Сначала это был разреженный газ протонов, нейтронов и электронов, затем из него образовались звёзды и галактики. Наблюдая за далёкими объектами, астрофизики прослеживают, как они эволюционируют, и по этим данным осторожно прогнозируют будущее.
Такие прогнозы — экстраполяция: продление вперёд тенденций, которые мы видим сейчас. Это полезный, но рискованный подход: в далёком будущем могут появиться эффекты, о которых мы пока не знаем.
По нынешним моделям Солнце будет светить ещё примерно 5 миллиардов лет и затем сбросит внешние слои, оставив белый карлик. Во многих галактиках со временем иссякнет газ для рождения новых звёзд. Голубые массивные светила быстро взорвутся, жёлтые наподобие Солнца проживут дольше, а самые стойкие красные карлики будут медленно тускнеть триллионы лет, пока звёздный свет почти не исчезнет.
Галактики продолжат сливаться, и со временем станет больше бесформенных эллиптических систем и меньше аккуратных спиралей. Млечный Путь, по расчётам, через несколько миллиардов лет объединится с галактикой Андромеды, хотя отдельные звёзды почти не столкнутся.
Расширение Вселенной, начавшееся при Большом взрыве, вероятно, будет ускоряться из-за тёмной энергии. Тогда далёкие галактики станут невидимыми, а каждая группа галактик останется почти в полной изоляции. В этом сценарии Вселенная не исчезает, но очень медленно выхолаживается и темнеет, уходя в «тёмную вечность», которая длится неизмеримо дольше её нынешнего возраста.
При этом мы живём в исключительное время: звёзды ещё активно рождаются и светят, галактики полны энергии, а условия во Вселенной могут поддерживать существование человеческого общества и науки ещё миллиарды лет.
