Один из самых острых вопросов в изучении эволюции человека получил новый импульс после публикации доработанной версии исследования, утверждающего: гоминид, имеющий небольшой мозг, обладал сложным поведением и хоронил усопших.
История этого открытия началась не совсем обычно — с объявления в одной из соцсетей, где сообщалось о наборе антропологов определенного типажа: невысоких, худощавых и физически подготовленных. Еще одно условие: они не должны страдать клаустрофобией. Исследователям предстояло погрузиться на тридцатиметровую глубину и изучить сложную и часто крайне тесную систему пещер протяженностью более ста метров.
Там ученые должны были изучить новый вид гоминина, представленного не отдельными костями или осколками черепа, а целым скоплением из более чем полутора тысяч отлично сохранившихся ископаемых костей как минимум пятнадцати человек. Многие из них находились в анатомически правильном положении, захороненные в нетронутой пещере, возраст которой, вероятно, превышает 300 000 лет.
Антрополог Ли Бергер и его команда из Университета Витватерсранда, работающие в пещерной системе Райзинг-Стар в Южной Африке, опубликовали самые обширные на сегодняшний день доказательства преднамеренного захоронения Homo naledi. Этот доисторический гоминид получил широкую известность несколько лет назад благодаря документальному фильму, популяризировавшему эту гипотезу, несмотря на скептическое отношение большинства независимых экспертов.
Строение тела Homo naledi характеризуется исключительной оригинальностью: его стопы, запястья и ладони имеют сходство со стопами, запястьями и ладонями Homo sapiens, в то время как бедра и плечевой пояс обнаруживают черты, более свойственные австралопитекам, жившим в более раннюю эпоху. Отличаясь небольшим ростом, достигающим около 1,5 метров, и объемом мозга, сопоставимым с мозгом трехмесячного младенца, он существенно выделяется среди других известных представителей гоминидов того периода.
Скелеты Homo naledi, обнаруженные в пещерной системе Райзинг-Стар, подверглись анализу со стороны группы исследователей во главе с Ли Бергером. Их выводы указывают на наличие у этого древнего человека когнитивных способностей, необходимых для погребальных ритуалов. Возраст останков, оцениваемый в 241 000–335 000 лет, вызвал большой интерес после предварительной публикации результатов и выпуска фильма, ещё до прохождения научной статьи рецензирования.
В ходе тщательной оценки исследования, все четыре рецензента выразили сомнения в убедительности представленных доказательств. Среди множества критических замечаний было указано на отсутствие подтверждений того, что останки были умышленно помещены в пещеру, а не попали туда в результате естественных процессов, например, под воздействием воды.
Тем не менее, Бергер и его коллеги внесли коррективы и повторно представили свою работу. Двое из первоначальных рецензентов провели повторную оценку. Один из них остался не вполне уверенным, в основном из-за неясности относительно того, как H. naledi мог попасть в эту труднодоступную пещеру.
Второй рецензент, однако, изменил свою точку зрения, будучи убежденным представленными доказательствами преднамеренных и систематических захоронений, осуществляемых H. naledi. По его словам, авторы внесли значительные улучшения в методологию, глубину анализа и общее представление материала, что позволило эффективно решить ранее обозначенные проблемы.
Новая оценка также отмечает устранение ключевых пробелов предыдущей версии, таких как отсутствие детальных реконструкций тафономических процессов и схем смещения костей. Исследователи также добавили новые данные, подтверждающие идею о размещении останков в специально вырытых ямах.
Несмотря на это, многие вопросы остаются открытыми, и ученому сообществу еще предстоит убедиться в том, что H. naledi действительно практиковал захоронения. В частности, размер мозга этого вида ставит под сомнение способность столь примитивного существа к символическому поведению.
Тем не менее, новые детали, представленные группой Бергера, повышают правдоподобность их утверждений о преднамеренном захоронении скелетов. Однако значение этого для эволюции человека и происхождения погребальных ритуалов наверняка останется предметом оживлённой дискуссии.
Результаты работы опубликованы в eLife.
Изображение: карта и деталь подсистемы пещеры. Источник: eLife (2025)
