Представьте: вы живете в римской Британии во II веке нашей эры. Идете по берегу моря и вдруг замечаете странный камень необычной формы. Вы поднимаете его, рассматриваете и решаете сохранить. Проходит 1800 лет. Археологи находят этот камень в яме вместе с черепками глиняной посуды, туалетными принадлежностями и костями животных. И понимают: это не просто камень. Это позвонок ихтиозавра — морской рептилии, которая плавала в океанах 100 миллионов лет назад.
Что нашли археологи в Колчестере
Специалисты из благотворительной археологической организации Colchester Archaeological Trust (CAT) проводили раскопки на месте бывшей больницы графства Эссекс на Лексден-роуд в Колчестере. Здесь, где когда-то находилась первая столица римской провинции Британия, они обнаружили неглубокую яму размером чуть больше метра на метр.
Внутри ямы лежало 68 осколков римской керамики, 18 фрагментов строительного материала (кирпичей и черепицы), десятки костей млекопитающих — в основном крупного рогатого скота, свиней и овец, а также, возможно, лошадей и даже кошек. Там же нашли фрагмент мраморной облицовки, железный гвоздь и целую туалетную ложечку (лигулу) — инструмент, которым римляне пользовались для косметических и гигиенических процедур.
Но самым неожиданным оказался круглый камень, который поначалу никто не опознал. Только в ходе камерального анализа археолог Челси Ходжес определила: это центральная часть позвонка ихтиозавра.
Кто такой ихтиозавр и почему его кость оказалась в яме
Ихтиозавры — это морские рептилии, которые жили в эпоху динозавров. Они появились около 250 миллионов лет назад и вымерли примерно 90 миллионов лет назад. Форма их тела удивительно напоминала современных дельфинов — обтекаемый силуэт, ласты и хвостовой плавник, хотя родственниками дельфинов не были. Это был пример конвергентной эволюции: природа дважды «изобрела» одну и ту же форму для жизни в воде.
Колчестерская окаменелость имеет возраст свыше 100 миллионов лет. По остаткам зеленоватого песчаника, всё ещё приставшего к кости, исследователи определили, что позвонок, скорее всего, происходит с восточного побережья Кента, между Фолкстоном и Хайтом. В римский период там активно добывали зелёный песчаник для строительства. Возможно, тот, кто принёс окаменелость в Колчестер, имел отношение к этим каменоломням.
Зачем римлянину понадобилась древняя кость
Вопрос, который больше всего волнует учёных: зачем житель римского Колчестера подобрал и сохранил эту окаменелость? Ведь она была сильно выветренной, потёртой морскими волнами — не лучший экземпляр для коллекции.
Патрик Спенсер, ведущий автор исследования, предложил два объяснения.
Первое — мифологическое. В античности люди часто принимали крупные окаменелости за останки героев, великанов и чудовищ. Греки и римляне верили, что гигантские кости принадлежат мифическим существам из далёкого прошлого. Например, в святилище Олимпии выставляли огромную «лопатку», которая, как считалось, принадлежала герою Пелопсу. Возможно, римлянин из Колчестера видел в позвонке ихтиозавра останки дракона или другого легендарного зверя.
Второе — коллекционное. Найденная яма не была мусорной. Предметы в ней были аккуратно сложены, а окаменелость хорошо сохранилась. Это говорит о том, что кто-то намеренно собирал и хранил эти вещи. Возможно, римлянин был просто любопытным человеком, который интересовался необычными природными объектами. Учёные предполагают, что крупные позвонки ихтиозавров по форме могли напоминать рыбьи кости и привлекать внимание как диковинки или даже сакральные предметы.
Не единственная такая находка
Колчестерский ихтиозавр — не единственная древняя окаменелость, найденная в римском контексте. В 2023 году неподалёку от Кембриджа, в районе Кингс-Хеджес, археологи обнаружили позвонок плезиозавра — ещё одной морской рептилии мезозойской эры. Он лежал в яме вместе с римской керамикой и другими артефактами.
Обе находки — из Восточной Англии. Обе — в ямах II–IV веков нашей эры. Обе — намеренно сохранены людьми. Это позволяет предположить, что в римской Британии существовала традиция коллекционирования древних окаменелостей, возможно, связанная с местными верованиями или просто с человеческим любопытством.
Почему это открытие так важно
До сих пор самым ранним известным случаем интереса людей к ихтиозаврам считался 1699 год, когда британский натуралист Эдвард Ллуйд ошибочно описал ихтиозавра как рыбу. Позже, в начале XIX века, Мэри Эннинг прославилась своими находками ихтиозавров на побережье Англии.
Колчестерская находка отодвигает эту дату почти на 1700 лет назад. Это самый древний известный пример того, как человек намеренно собрал и сохранил окаменелость ихтиозавра.
Как отмечает Адам Уайтмен, директор по археологии Colchester Archaeological Trust и соавтор исследования: «Окаменелость рассказывает нам не только о животном, которое жило примерно 100 миллионов лет назад. Она даёт нам невероятно редкую возможность заглянуть в сознание человека, жившего в римской Британии, который столкнулся с доказательствами существования мира, гораздо более древнего, чем его собственный».
Что дальше
Исследование опубликовано в авторитетном журнале Britannia. Учёные планируют продолжить изучение подобных находок, чтобы понять, насколько широко была распространена практика коллекционирования окаменелостей в римской Британии и какие именно представления стояли за этим интересом.
Возможно, древние римляне были не просто строителями и воинами, но и первыми палеонтологами-любителями, которые за тысячелетия до появления науки о древней жизни уже смотрели на окаменелости с восхищением и любопытством.
