Современная наука порой напоминает машину времени. Сидя в лабораториях XXI века, исследователи могут заглянуть в повседневную жизнь людей, живших столетия назад, узнать об их гигиене и даже о паразитах, которые их мучили. Один из таких проектов обратил внимание на римскую провинцию Нижняя Мёзия — территорию современной Болгарии. Ученые из Польши изучали высохшие остатки человеческих отходов, сохранившиеся в римских ночных вазах II–IV веков нашей эры.
Результаты оказались сенсационными. В кишечнике давно исчезнувших обитателей римских городов обнаружились ленточные черви и простейшие — незваные гости, вызывающие боли в животе, диарею и хроническую слабость. Но главной находкой стало присутствие криптоспоридий (Cryptosporidium) в большинстве образцов. До сих пор считалось, что этот паразит возник в Центральной Америке. Однако новые данные стали самым ранним достоверным свидетельством его присутствия в Средиземноморском регионе.
Интерес к палеопаразитологии — изучению древних паразитов по археологическим находкам — резко вырос в начале 2000-х годов благодаря новым методам обнаружения. В 2022 году исследователи начали сбор образцов в двух римских городах: Новае и Марцианополисе, расположенных у современного болгарского города Свиштов. Это был важный пограничный район вдоль нижнего Дуная, где располагался римский легионерский лагерь.
За почти две тысячи лет моча и фекалии, остававшиеся в римских ночных горшках, превратились в минерализованные коркообразные отложения на керамических поверхностях. Ученые аккуратно соскребали материал с внутренних стенок и дна сосудов, где оседали и затвердевали отходы. Затем образцы регидратировали, просеивали через ультратонкие сита и изучали под микроскопом при 400-кратном увеличении.
Поскольку некоторые паразиты выглядят почти одинаково, команда применила анализ древней ДНК (аДНК) и иммуноферментный анализ (ИФА). Этот метод использует антитела, которые связываются только со специфическими белками паразитов, — если целевой белок есть, жидкость меняет цвет. Такой подход оказался особенно ценным для криптоспоридий, чьи хрупкие остатки разрушаются за столетия.
Помимо древнейших криптоспоридий, анализ выявил Entamoeba histolytica — возбудителя тяжелой амебной дизентерии. Также нашлись яйца ленточного червя, что указывает на употребление сырого или плохо проваренного мяса — скорее всего, говядины или свинины.
Истории двух городов оказались разными. В Новае образцы кишели паразитами — вероятно, из-за загрязнения воды из Дуная или акведуков. А вот в мастерской Марцианополиса следов паразитов не нашли. Ученые предположили, что у тамошних жителей был доступ к более чистой воде из четырех природных источников или к лучшему питанию.
Это исследование — редкая возможность заглянуть в прошлое и понять, как распространялись болезни. А знание эволюции инфекций помогает нам лучше подготовиться к угрозам настоящего.
Результаты работы опубликованы в журнале npj Science Heritage.
Изображение: www.nature.com
