В Южной Африке есть пещерная система Rising Star, где в 2013 году были найдены останки загадочного древнего вида людей — Homo naledi. Сначала археологи обнаружили там останки 15 особей, а теперь число известных представителей этого вида выросло как минимум до 20.
Homo naledi жили примерно от 236 000 до 335 000 лет назад. И до сих пор все известные останки этого вида происходят только из одного места — той самой пещеры Rising Star.
Теперь история стала еще более странной. Новое исследование древних белков, сохранившихся в зубной эмали, показало: среди найденных останков может почти не быть мужчин. Более того, не исключено, что это место вообще связано только с женщинами.
Ученые пытались определить биологический пол древних людей по белкам в зубах. В эмали можно найти следы амелогенина — белка, связанного с половыми хромосомами. Амелогенин X есть у обоих полов, потому что X-хромосома есть и у женщин, и у мужчин. А амелогенин Y связан с Y-хромосомой и обычно указывает на мужской биологический пол.
Но во всех изученных образцах зубной эмали исследователи не нашли признаков амелогенина Y.
Это не значит, что все найденные особи точно были женщинами. Как напоминал Карл Саган, отсутствие доказательств — это не доказательство отсутствия. По этим данным нельзя уверенно сказать, что все Homo naledi из Rising Star имели женский набор хромосом XX. Можно сказать только одно: в образцах не обнаружены белки, характерные для Y-хромосомы.
У этого может быть несколько объяснений. Возможно, в пещере действительно оказались останки только женщин. А возможно, у мужчин этой популяции по какой-то причине отсутствовал нужный ген.
Авторы исследования пишут, что оба варианта имели бы очень интересные последствия для понимания биологии и эволюции Homo naledi.
Статистический анализ показывает, что большинство найденных особей, скорее всего, были женского пола. Но это все равно не окончательное подтверждение. Для древних останков, сохранившихся в теплом климате сотни тысяч лет, белки амелогенина X и Y сейчас остаются одними из немногих биомолекулярных подсказок, которые помогают определить пол.
Эволюционный антрополог Палеса Мадупе из Копенгагенского университета объясняет, что белки в зубной эмали сохраняются лучше, чем во многих других останках. Эмаль — самая твердая ткань человеческого тела, и она защищает белки от загрязнения окружающей средой даже на протяжении миллионов лет.
По ее словам, это делает зубную эмаль ценным носителем генетической информации из далекого прошлого. Исследование также может помочь объяснить, почему у Homo naledi наблюдалось так мало заметных различий: возможно, найденные особи действительно принадлежали к одному полу.
Но тогда возникает очевидный вопрос: если все найденные Homo naledi были женщинами, где мужчины? Насколько известно, человеческое размножение требует участия гамет обоих полов.
Одна из версий — Homo naledi могли хоронить умерших в разных местах в зависимости от пола. Правда, сам вопрос о том, были ли эти останки намеренно похоронены, все еще вызывает споры среди специалистов.
Если Rising Star действительно была местом захоронения, возможно, она предназначалась для женщин. Тогда где-то под землей может существовать другая пещера с останками мужчин.
Но это очень спорная идея. Некоторые ученые считают, что Homo naledi с их сравнительно небольшим мозгом не могли обладать настолько сложными культурными практиками. Другие исследователи, включая команду, описывающую находки в Rising Star, считают, что важен не размер мозга. При этом палеонтологи, не участвовавшие в этих исследованиях, уже критиковали доказательства и называли их недостаточно убедительными.
Ранее палеоантрополог Ли Бергер, который участвовал и в новом исследовании, утверждал, что Homo naledi действительно практиковали намеренное погребение. Но эта работа была резко раскритикована другими специалистами.
Новое исследование делает более осторожные выводы. Авторы не утверждают прямо, что пещера была местом ритуального захоронения. Они пишут, что нужны дополнительные доказательства, чтобы понять, как новые данные связаны с этой гипотезой.
Есть и другое возможное объяснение отсутствия белков, связанных с Y-хромосомой. Белковые последовательности у изученных особей указывают на очень низкое генетическое разнообразие. Возможно, эта популяция была изолированной или сталкивалась с близкородственным скрещиванием.
В таком случае могла возникнуть мутация или потеря гена амелогенина Y. Если популяция проходила через генетическое «бутылочное горлышко», такая особенность могла быстро распространиться.
Тогда часть особей из Rising Star вполне могла быть мужского пола, просто у них не было тех признаков, по которым археологи сейчас обычно это определяют.
Химик Марк Дикинсон из Йоркского университета говорит, что отсутствие мужских маркеров в этой группе действительно поражает. По его словам, такие находки дают редкую возможность заглянуть не только в биологию древних родственников человека, но и в то, как они жили.
Исследование показывает, что анализ древних белков может открыть гораздо более глубокое и сложное понимание древних гомининов. Работа опубликована в журнале Cell.
