В Европе история поздних неандертальцев оказалась куда более хрупкой, чем считалось. Международная группа исследователей пришла к выводу, что около 75 тысяч лет назад их численность резко сократилась.
По данным работы, в ледниковый период большие группы неандертальцев, вероятно, отступили в один безопасный район где-то на юго-западе Франции. Позже они снова расселились, но почти все поздние неандертальцы Европы, жившие 60–40 тысяч лет назад, по сути происходили от одной небольшой группы.
Это важно по одной причине: генетическое разнообразие у них оказалось слишком низким. Учёные считают, что именно это могло сделать неандертальцев более уязвимыми перед болезнями, вредными мутациями и резкими изменениями среды.
Исследователи изучили митохондриальную ДНК 59 неандертальцев по костям и зубам. Такой материал не даёт полной картины генома, зато лучше сохраняется в древних останках. Анализ показал, что примерно 65 тысяч лет назад генетическое разнообразие снова начало расти — вероятно, после выхода из ледникового укрытия.
Но восстановление было недолгим. Между 45 и 42 тысячами лет назад генетическое разнообразие снова резко упало. Это указывает на быстрое сокращение численности незадолго до окончательного исчезновения неандертальцев, которое относят примерно к 40 тысячам лет назад.
Авторы считают, что история неандертальцев в Европе была не прямой и ровной. Это была череда сжатий, расселений и новых провалов — до самого исчезновения.
