С неандертальцами, похоже, случилось не то, что нам рассказывали в школе. Новое исследование учёных из Италии и Швейцарии утверждает: классического «вымирания» не было. Вместо этого неандертальцы просто постепенно смешались с нашим видом — и продолжают жить в наших генах.
Команда показала, что исчезновение неандертальцев можно объяснить не одним ударом судьбы, а медленным «генетическим растворением». Наш вид, Homo sapiens, вышел из Африки примерно 60–70 тысяч лет назад и пришёл в Евразию — туда, где уже десятки тысяч лет жили неандертальцы (Homo neanderthalensis). В течение как минимум нескольких тысяч лет две человеческие группы не только сосуществовали, но и регулярно вступали в сексуальные контакты и заводили совместных детей.
О том, что это не фантазия, наука знает давно: у большинства современных людей, живущих вне Африки, в геноме есть примерно 1–2 процента неандертальского наследства. Это прямой след от тех давних встреч.
Авторы новой работы сделали следующий шаг: они построили простую математическую модель и оценили, что будет, если небольшие группы Homo sapiens снова и снова приходят в регионы, где живут неандертальцы, и частично смешиваются с ними. При таком сценарии длительное скрещивание могло полностью «впитать» неандертальцев в наш вид всего за 10 тысяч лет — максимум за 30 тысяч.
Ключ в численности. По оценкам учёных, неандертальцев было всего несколько тысяч особей, разрозненных по Европе и Западной Азии. Homo sapiens при этом становилось всё больше, и поток их генов постоянно «разбавлял» неандертальский генофонд. При стабильном притоке более многочисленного вида гены меньшей группы просто растворяются в общей массе — именно это исследователи и называют «генетическим поглощением».
Важно, что в такой картине неандертальцы не исчезают полностью — их ДНК физически живёт в наших телах. С этой точки зрения говорить о полном вымирании, по словам авторов, не совсем корректно. Правильнее — о постепенном исчезновении как отдельной популяции и параллельном продолжении внутри нас.
Учёные подчёркивают: это не отменяет других факторов. Климат менялся, условия выживания в Европе становились жёстче, ресурсы были ограничены. На это накладывались конфликты: археологи уже находили черепа с травмами и следами оружия, которые говорят о жестоких столкновениях между неандертальцами и Homo sapiens. Кроме того, два близких вида наверняка конкурировали за охотничьи угодья и безопасные места для жизни.
Зато новая работа почти не оставляет места идее о том, что неандертальцев «снесла» одна внезапная климатическая катастрофа. Исчезновение выглядит растянутым по времени: сначала вымирали отдельные локальные группы, а параллельно шло смешивание с пришлыми людьми. Шаг за шагом неандертальцы теряли самостоятельность как вид, но оставались частью истории — уже в геномах наших предков.
Авторы статьи делают аккуратный вывод: генетическое смешение само по себе может быть мощным механизмом исчезновения вида без полного уничтожения его наследия. Но, чтобы до конца разобраться в этой ключевой развилке человеческой эволюции, нужны новые работы, которые объединят генетику и археологию. Одно ясно уже сейчас: когда вы смотрите в зеркало, очень возможно, что часть отражения — это неандерталец, который формально «вымер» десятки тысяч лет назад.
