Около 70 миллионов лет назад маленькое, мохнатое, похожее на утконоса существо, названное Patagorhynchus pascuali, шаркало по берегу древнего озера. В этом не было бы ничего удивительного, если бы не одно обстоятельство: озеро находилось на территории современной Аргентины, а не Австралии.
Это открытие может переписать историю эволюции этих странных млекопитающих. Сегодня все пять видов ныне живущих монотрем — утконос (Ornithorhynchus anatinus), короткоклювая ехидна (Tachyglossus aculeatus) и три вида длинноклювых ехидн (Zaglossus) — обитают исключительно в Австралии и на нескольких близлежащих островах.
Как же предок утконоса оказался так далеко от Австралии?
Миллионы лет назад Австралия, Южная Америка и Антарктида (а также части Африки и Азии) были объединены в суперконтинент под названием Гондвана. Этот мегаконтинент начал распадаться около 180 миллионов лет назад, во время Юрского периода, но полностью отделился только около 66 миллионов лет назад, в конце Мелового периода.
Поскольку более поздние окаменелости монотрем были найдены в Южной Америке, ученые ранее предполагали, что эта группа эволюционировала на Австралийском материке после распада континента, а затем мигрировала обратно в Южную Америку по сухопутному мосту. Однако тот факт, что P. pascuali существовали в Аргентине до разрыва континента, говорит о другом.
«Наше открытие ясно показывает, что монотремы эволюционировали не только на Австралийском континенте, но и в других частях южной Гондваны», — сказал соавтор исследования Фернандо Новас, палеонтолог из Музея естественных наук Бернардино Ривадавии в Буэнос-Айресе, Аргентина.
Образец, описание которого было опубликовано в журнале Communications Biology 16 февраля, был идентифицирован по фрагменту нижней челюсти, содержащему моляр. Когда речь идет об изучении окаменелых останков млекопитающих, «зубы дают нам огромное количество информации», — сказал в электронном письме Live Science Робин Бек, эволюционный биолог из Солфордского университета в Великобритании, который не принимал участия в исследовании. Однако в случае с монотремами идентификация зубов немного сложнее.
«У живых утконосов нет зубов, — сказал Новас. Но у другого вымершего родственника утконоса, Obdurodon, зубы были и в верхней, и в нижней челюсти». Моляр P. pascuali очень похож на эти зубы, а также на очень маленькие зубы детенышей утконоса.
Судя по зубам и видимому месту обитания, P. pascuali, вероятно, имел рацион, похожий на рацион современного утконоса: в основном, мелкие водные беспозвоночные, включая личинки насекомых и улиток. Это подтверждает и аргентинский слой окаменелостей, где он был обнаружен; Новас сказал, что в отложениях вокруг P. pascuali были найдены насекомые и раковины улиток. Кроме того, исследователи обнаружили окаменелые останки других ранних млекопитающих, черепах, лягушек, змей, водных растений и различных динозавров.
Хотя это открытие представляет собой новый важный и интересный фрагмент эволюционной головоломки монотрем, исследователи все еще далеки от полной картины. «В ископаемой летописи монотрем все еще существуют огромные пробелы, — говорит Бек. Например, хотя в Антарктиде не было обнаружено ископаемых монотрем, учитывая ее близость к Австралии и Южной Америке, там, вероятно, глубоко подо льдом находятся кости древних утконосов.
Нет комментариев